Les études courtes sont celles qui demandent 2 ou 3 années après le bac et qui permettent de s’insérer sur le marché de l’emploi à leur issue. C’est en France le cas des BTS (brevet de technicien supérieur), des DUT (diplômes universitaires de technologie), des licences professionnelles, et de centaines d’écoles professionnelles. Les études longues, elles, nécessitent 5 années d’études au moins : c’est la durée minimale pour obtenir un diplôme de grande école, un master professionnel, etc.

Le nombre d’années d’études requises n’est pas la seule différence. C’est certes un critère de différenciation, mais le plus important est qu’à la sortie le niveau de qualification professionnelle atteint ne sera pas le même. Prenons l’exemple des métiers de la grande distribution : il est possible de s’y préparer via un BTS Commerce ou un DUT commercial, une école de commerce en 3 ans, ou via des grandes écoles de commerce en 5 ans.

Les études courtes débouchent sur un poste tel que chef de rayon, un poste intermédiaire donc, hiérarchiquement positionné entre les cadres et dirigeants (qui sont généralement passés par des formations longues de type grandes écoles de commerce), et les employés vente en rayon, qui disposent le plus souvent d’un CAP (certificat d'aptitude professionnelle) ou d’un bac pro commercial.

Ce qui est en jeu, c’est la vision de votre devenir professionnel : dans quel secteur d’activité allez-vous travailler ? À quel niveau de responsabilité ? À quel niveau de revenus pourrez-vous prétendre ? Quelle progression de carrière pourrez-vous escompter ?

Bien sûr, la promotion interne (une fois entré dans la vie active) permet aussi parfois d’accéder à certaines professions à haute responsabilité. Mais, dans les faits, seule une toute petite minorité de professionnels bénéficie de telles promotions. De plus, pour nombre de professions réglementées (expert-comptable, avocat, architecte, etc.), il n’est pas possible d’exercer sans être détenteur d’un diplôme professionnel.

Sachez cependant qu’il est possible d’atteindre des diplômes de l’enseignement long en commençant par le court. Chaque année, plusieurs milliers d’élèves parvenus à un BTS, un DUT ou un diplôme d’école choisissent plutôt de poursuivre leurs études que d’aller vers le marché de l’emploi.

Une bonne part d’entre eux parvient à entrer soit dans une grande école – les "concours parallèles" les dispensant d’avoir à passer par les classes préparatoires – soit en 3ème année de licence sur équivalence après avoir fait un bon parcours en BTS ou en DUT. Il est donc possible de faire des études longues en commençant par une filière courte… à condition toutefois de réussir la procédure de sélection, ce qui, de fait, réduit le nombre d’élus.