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Histoire : de la peste noire à la grippe aviaire, l'histoire des épidémies

Alors que le virus de la grippe aviaire n'en finit pas de provoquer la psychose, Stéphane Barry, rédacteur en chef de la revue « Sociologie Santé », revient sur les grandes épidémies qui ont décimé la planète.

Pourquoi parle-t-on aujourd'hui de grippe aviaire, alors que l'on a d'abord employé le terme de peste aviaire ?

Le terme de peste aviaire est une ancienne dénomination des flambées épizootiques qui emportaient un très grand nombre d'animaux. Le rapprochement avec la peste est dû à l'extraordinaire mortalité enregistrée dans les élevages.

Pourquoi le mot « peste » fait-il encore peur alors que la maladie semble éradiquée ?

Non, la maladie n'a pas disparu : yersinia pestis est une bactérie qui affecte les rongeurs sauvages et n'atteint qu'accidentellement l'homme. Il reste des foyers de peste, à Madagascar par exemple, où il existe des souches résistantes à la plupart des antibiotiques. Pour comprendre ce qu'évoque le mot « peste », il faut imaginer les ravages produits par les grandes épidémies. Entre 1347 et 1352, de la Sicile à Moscou, la peste noire a tué entre 25 et 30 millions de personnes en cinq ans. C'est un choc inouï : imaginez des familles décimées en quelques jours, des villes et des régions dépeuplées, des rues jonchées de cadavres... Ces épidémies ont aussi bouleversé les rapports sociaux, l'économie et la production artistique : c'est le temps des danses macabres.

Nous ne sommes donc pas à l'abri de nouvelles épidémies ?

Malgré les progrès de la médecine, les épidémies ne seront jamais éradiquées. Les virus évoluent et mutent constamment, si bien qu'il est difficile d'en empêcher la propagation. Il suffit de consulter le site de l'OMS [Organisation mondiale de la santé, NDLR] pour se rendre compte qu'il y a toujours une épidémie en cours (de grippe, de tuberculose, de choléra...), quelque part sur la planète. L'épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), qui a touché environ 1 500 personnes en 2003 - essentiellement en Chine, au Vietnam, à Singapour et au Canada -, puis les premières contaminations humaines par le virus de « peste » ou grippe aviaire (dont le premier cas a été identifié à Hongkong en 1997, bien que la maladie soit beaucoup plus ancienne) prouvent bien que nous sommes exposés ! Mais ces deux maladies ont aussi montré que les autorités sanitaires savent de mieux en mieux gérer ces crises. À chaque épizootie de grippe aviaire - plus d'une vingtaine ont été recensées en 1959 et 2004 ! -, des dizaines de millions de volailles ont été abattues.

Malgré tout, les premiers cas de transmission d'homme à homme commencent à apparaître. Peut-on s'attendre à une pandémie ?

Le virus H5N1 se transmet encore très difficilement à l'homme. Cela posé, la question n'est pas de savoir si une pandémie va avoir lieu, mais quand elle va survenir. Pour l'instant, les ravages de la « grippe aviaire » ont surtout été médiatiques ! Dans le même temps, sans faire de bruit, la grippe continue à faire des milliers de morts chaque année.

Pourquoi garder des références médiévales (telles que la peste noire), alors que le monde a changé : d'un côté les conditions sanitaires et la médecine n'ont plus rien à voir ; de l'autre, la mondialisation accélère la propagation des virus ?

Les conditions sanitaires sont très bonnes dans les pays « riches ». Mais n'oublions pas les énormes difficultés auxquelles sont confrontés les trois quarts de l'humanité. Ici, il est aisé de se faire vacciner ; là-bas, le manque d'eau potable et les maladies infantiles tuent encore. Au passage, on peut s'interroger sur le rôle de certains laboratoires pharmaceutiques, qui pensent davantage à leurs intérêts économiques qu'au progrès de l'humanité...Quand on fait référence à la peste noire, on ne parle pas forcément de la maladie stricto sensu, mais du fléau qu'elle représente. Ce qui explique les rapprochements scientifiquement erronés que nous faisons parfois entre la peste et des maladies plus contemporaines et incurables telles que le sida.

Repères : Les trois pandémies pesteuses

- 541-767 : peste justinienne. Partie d'Afrique centrale, elle décime l'ensemble du bassin méditerranéen. L'Empire byzantin perd probablement un quart de sa population.
- 1331-1353 : peste noire. Partie de Chine (où elle a décimé un tiers de la population entre 1331 et 1393), elle ravage ensuite l'Occident, où elle tue, en cinq ans seulement, ente 25 et 30 millions de personnes.
- Fin du XIXe siècle : peste du Yunnan. Partie de Chine, elle se propage en Asie puis atteint l'Australie, l'Afrique et même l'Amérique. Le pasteur Alexandre Yersin découvre le bacille de la peste en 1894 à Hongkong et crée le premier sérum antipesteux.

Lexique : Ne pas confondre

- Épidémie : propagation soudaine et rapide du nombre de cas d'une maladie sur un territoire déterminé.
- Endémie : persistance d'une maladie dans un territoire déterminé, cette maladie pouvant être manifeste ou à l'état latent.
- Épizootie : terme désignant les épidémies ne touchant que les animaux.
- Pandémie : épidémie qui s'étend au-delà des frontières et qui peut se répandre à l'échelle mondiale.

Sabine Germain