• L’investissement, ou Formation Brute de Capital Fixe (FBCF) pour la comptabilité nationale, consiste dans l’achat de biens durables utilisés dans le processus de production (machines, bâtiments…) pendant au moins un an, ce qui distingue FBCF et consommations intermédiaires. On y inclut l’achat de logements par les ménages, mais celui-ci n’est pas un investissement productif.

• Les investissements immatériels sont eux des achats de services : dépenses de formation, de marketing et de publicité, achats de brevets et de licences, de logiciels… Seuls ces derniers sont aujourd’hui comptabilisés dans la FBCF.

• La part des investissements immatériels dans l’investissement total est proche de 60% en France.

• Une partie de l’investissement est destinée à remplacer le matériel usé ou obsolète (c’est-à-dire dépassé technologiquement) : c’est l’investissement de remplacement. Il correspond à l’amortissement des entreprises ou Consommation de Capital Fixe (CCF).

• L’investissement est destiné à permettre l’ajustement des capacités de production, jugées insuffisantes, aux débouchés escomptés. La demande anticipée est un déterminant de la volonté d’investir.

• Le mécanisme de l’accélérateur montre que toute variation de la demande entraîne des variations amplifiées de l’investissement sous conditions de pleine utilisation des capacités de production et de stabilité du coefficient de capital (capital/production).

• Un 2nd déterminant de l’investissement réside dans le coût relatif du travail et du capital : l’augmentation du coût du travail (salaire et cotisations sociales) est, toutes choses égales par ailleurs, un facteur de substitution du capital au travail.

• Des coûts d’ajustement importants (formation du personnel, réorganisation du travail) peuvent freiner l’investissement.

• Taux de marge des entreprises (Excédent brut d’exploitation/ Valeur ajoutée), taux d’autofinancement (Épargne brute/ FBCF) et taux d’investissement (FBCF/Valeur ajoutée) sont assez bien corrélés jusqu’aux années 1990 : le partage de la valeur ajoutée est un déterminant de l’investissement autofinancé.
• En cas de financement externe, le niveau des taux d’intérêt réels (déflatés de l’inflation) à long terme est décisif. John Maynard Keynes montre que des taux d’intérêt supérieurs à l’"efficacité marginale du capital", ou rendement escompté d’un investissement, découragent celui-ci et incitent l’entreprise à placer ses fonds au lieu d’investir.

• De forts taux d’intérêt découragent aussi l’investissement car ils incitent à privilégier le désendettement (voire le placement de l’épargne sur le marché financier) au détriment de l’investissement productif.

• L’effet de levier montre, quant à lui, que des taux d’intérêt faibles favorisent l’investissement par endettement qui permet d’améliorer la rentabilité des fonds propres.

• L’investissement dépend donc à la fois de la volonté d’investir (liée au niveau de la consommation des ménages) et de la capacité à le faire (liée aux profits dont découlent les possibilités d’endettement et la capacité d’autofinancement).

• L’investissement est donc soumis à une double contrainte : débouché et rentabilité. Le partage de la valeur ajoutée entre salaires et profits joue un rôle fondamental dans la détermination du niveau de l’investissement.