Au XIXe siècle, le roman devient le genre dominant de la littérature française. Les lecteurs se passionnent alors pour ses personnages : les uns s’identifient au jeune Eugène de Rastignac du Père Goriot de Balzac, les autres se délectent des aventures amoureuses d’Emma Bovary, l'héroïne de Flaubert. Mais c’est Victor Hugo, rendu célèbre par son engagement politique et son exil après le coup d’État de Louis Napoléon Bonaparte en 1851, qui parvient à proposer le plus de personnages avec son roman Les Misérables, publié en 1862.

Il y raconte le destin de Jean Valjean, qui rencontre une femme, Fantine, à laquelle il promet de s’occuper de sa fille Cosette. Dans le chapitre VII du livre III de la deuxième partie de ce long roman, notre héros croise Cosette sur sa route. Mais comment l’auteur met-il en valeur cette scène de rencontre aux yeux du lecteur ? D’une part, il choisit une progression originale de son récit à travers le dialogue. D’autre part, Victor Hugo présente une scène surnaturelle.

Une relation de confiance se met en place rapidement.

- passage du vouvoiement au tutoiement : "Donnez" => "quel âge as-tu ?". Le héros se sent rapidement proche de la fillette.
- termes à connotation affectueuse : "Mon enfant", "Petite"… Jean Valjean joue un rôle de protecteur dès le début de leur relation, son ton est même paternel.

L’auteur introduit un dialogue entre les 2 personnages.

- impératif injonctif : "Donnez. […] Je vais vous le porter", Jean Valjean impose son aide à Cosette, il agit dans son intérêt, comme l’indique le pronom personnel complément "vous".
- questions-réponses brèves et précises : "quel âge as-tu ? – Huit ans". Cosette se présente à l’inconnu sans en avoir peur. L’auteur insiste là-dessus dès la première ligne avec son incise : "Cosette, nous l’avons dit, n’avait pas eu peur."

Au moment où Cosette confie l’absence de sa mère à Jean Valjean, celui-ci prend conscience de son identité : il vient de retrouver la fille de Fantine, il va pouvoir tenir sa promesse. Il cherche alors à le vérifier par plusieurs moyens. Chaque fois, ses réactions sont éloquentes.

- énumération de verbes d’action : "L’homme s’arrêta, il posa le seau à terre, se pencha et mit ses deux mains sur les deux épaules de l’enfant". L’auteur décrit avec précision les gestes de son personnage, qui essaie de discerner les traits du visage de Cosette pour y trouver une ressemblance avec sa mère.
- comparaison : "L’homme eut comme une secousse électrique." En découvrant le prénom de la fillette, il est vivement ébranlé, c’est un véritable choc.
- le narrateur omniscient nous donne des indices de son trouble : "L’homme repartit d’un ton de voix qu’il voulait s’efforcer de rendre indifférent, mais où il y avait pourtant un tremblement singulier." L’antithèse entre "indifférent" et "singulier" montre à quel point Jean Valjean est touché, il ne parvient pas à sauver les apparences.

La rencontre de ces 2 personnages est totalement inattendue. Ils ne se connaissent pas.

- L’auteur nous présente une grande partie de la scène en focalisation interne, avec les yeux de Cosette : Jean Valjean n’est jamais nommé, on l’appelle "l’homme", la répétition renforce son statut d’inconnu pour Cosette, qui, elle, au contraire, est nommée à plusieurs reprises. Bien qu’il lui soit totalement étranger, elle accepte son aide.

Les actions semblent naturelles, tout s’enchaîne sans qu’aucun des personnages ne se pose de questions :

- Jean Valjean impose sa présence à la fillette en partant du constat de la lourdeur de son seau grâce à l’adverbe d’intensité : "c’est bien lourd" remplacé par "très lourd" lorsqu’il porte le seau à son tour.
- Victor Hugo ne fait même pas mention du fait qu’il prend le seau : "Cosette lâcha le seau. L’homme se mit à cheminer près d’elle." Ces 2 phrases sont simplement juxtaposées, son geste est si évident qu’il est inutile d’y faire mention.

- champ lexical des sentiments : "Cosette […] n’avait pas eu peur", "avec une sorte de tranquillité et d’abandon", "de l’espérance et de la joie".

La fillette donne sa confiance à l’homme, qui est pourtant présenté comme louche lorsqu’il prend la parole :

- termes péjoratifs : "d’une voix grave et presque basse", "entre ses dents", "brusquement".

Leur cheminement est décrit de sorte que l’on perçoive le moment du rapprochement comme très symbolique :

- jeu des pronoms : "L’homme se mit à cheminer près d’elle", les 2 personnages marchent ensemble, mais ils ne sont pas associés => "C’est là que nous allons ?"
Le pronom personnel indique qu’ils doivent former une unité selon le souhait du héros => "Nous y allons", Cosette marque son assentiment, le rapprochement est ainsi scellé.

La fin du texte éclaire le lecteur sur l’importance de la scène :

- champ lexical de la foi : "providence", "prier", "ciel", il s’agit donc d’un miracle.
- démonstratif : "cet homme" (jusqu’ici c’était "l’homme"), l’auteur lui accorde un nouveau statut, celui de sauveur de Cosette.

Cette scène de première rencontre entre Jean Valjean et Cosette attire donc toute l’attention du lecteur. L’histoire progresse à travers un dialogue efficace et touchant qui apporte les informations nécessaires au héros pour identifier la fillette. L’irréalité de la scène la rend quasiment miraculeuse, la plaçant sous une protection divine que l’on retrouvera à plusieurs occasions dans le roman.

C’est ainsi que Jean Valjean et Cosette, poursuivis par Javert et ses policiers, vont trouver refuge dans le couvent du Petit Picpus où le père Fauchelevent les aidera en faisant passer notre héros pour son frère, Ultime.