La religion est-elle au fondement de toute société ?

Dans Les Formes élémentaires de la vie religieuse, Durkheim traite le phénomène religieux comme un simple fait social. Il essaie de donner une définition de la religion comme phénomène social, et il arrive à cette conclusion : la religion a trois caractéristiques : elle se définit par des croyances qui expriment une distinction sacré/profane et qui déterminent des rituels pratiques dont la fonction est de nouer le lien social, de former une communauté.

Durkheim étudie les croyances du point de vue de leur fonction. Il néglige complètement la "verticalité" de la religion, non plus comme rapport entre les hommes, mais rapport à un éventuel dieu. Il montre que la religion est à la base de la formation de la société. La société ne devrait-elle pas être fondée sur la rationalité et se démarquer de la religion ? Est-ce que la religion est indispensable au lien social ? Est-ce qu’une société ne produit pas nécessairement quelque chose de religieux, comme un effet social et non plus comme une condition de la société ? Si elle se passe de religion, va-t-elle changer de nature ? La société ne doit-elle pas reprendre les besoins liés à la religion (communautaires, foi, etc.) en leur enlevant tout ce qu’ils pourraient avoir d’irrationnel ?

Marx montre que la religion naît de la société, que c’est la société qui génère de la religion comme une consolation en même temps qu’elle génère des exclusions sociales. L’origine de la religion est donc sociale ; elle suppose une société construite sur un rapport économique d’exploitation de l’homme par l’homme. Pour Marx, une société sans religion est possible, si l’on change de société. Une société sans religion ne pourra être qu’une société où l’on aura fait disparaître l’exploitation.