Dans 20 m2, un rétroprojecteur diffuse sur un grand écran des images d'environnements tels qu'une pièce, un laboratoire, etc., ou simplement des images d'objets à manipuler. À cet environnement visuel visible grâce à des lunettes spéciales s'ajoute un bras à retour d'efforts : il renvoie à son utilisateur une sensation physique quand il tente de manipuler les objets qui apparaissent à l'écran.
D'ici au mois de juin 2010, l'équipement sera complété d'un outil de suivi de mouvement : des capteurs portables et un scanner laser 3D pour numériser les objets. Il sera alors possible d'interagir avec l'image en bougeant la tête ou en attrapant les objets perçus. « À la sortie de l'école, les élèves diplômés seront déjà à l'aise sur des équipements industriels qu'ils n'auront pourtant jamais manipulés réellement », explique Alain Bernard, directeur de recherche à l'École centrale de Nantes et codirecteur d'AIP-Primeca Pays de la Loire.
Un projet indépendant des industriels
La salle immersive et sa plate-forme de « revue de projets en réalité virtuelle » ont coûté 326.000 €, financés entièrement par des fonds publics : l'École centrale de Nantes sur ses fonds propres (140.000 €), Nantes Métropole – qui y voit un intérêt économique pour l'agglomération (116.000 €) – et le pôle AIP-Primeca (70.000 €), un réseau d'écoles d'ingénieurs publiques.
Le directeur de l'École centrale se félicite que l'utilisation de cet équipement soit intégrée dans les programmes des étudiants. Un usage sans contrainte imposée par un industriel particulier grâce aux financements publics.
Elle sera utilisée par les étudiants en master et les doctorants de Centrale, mais aussi par ceux de l'université de Nantes (IUT et Polytech' ) et de l'ENSAM d'Angers , membres du réseau AIP-Primeca*.
450 étudiants auront donc accès à cette salle qui pourra occasionnellement être louée à des entreprises.
* Il existe dix pôles régionaux AIP-Primeca qui mutualisent les moyens et compétences d'établissements d'enseignement supérieur publics autour de la mécanique et de la productique.
