Depuis 1957, l’université de Caen abrite une maquette en plâtre de la Rome antique au temps de l'empereur Constantin (IVe s. apr. J.-C). Classée à l'Inventaire des monuments historiques, cette œuvre réalisée par Paul Bigot au 1/400 000 est exposée au cœur de la Maison de la recherche en sciences humaines de l’université normande. Composée de 102 modules qui s’assemblent entre eux sur 70 m2, elle présente une vue d’ensemble de la ville.
En 1998, l’équipe chargée de sa conservation décide de la compléter par une version virtuelle qui permet d’observer les éléments un par un. Après cinq ans de travail, celle-ci est proposée au public au sein de l’université depuis 2003.
Entièrement interactive, cette version permet aux visiteurs (grand public, collégiens, étudiants...) de circuler librement dans la Rome antique, comme dans un jeu vidéo, sur un écran de 5 mètres de long sous la direction d’un conférencier, au travers de visites guidées. Le public peut à cette occasion entrer à l’intérieur des principaux monuments publics grâce à des lunettes stéréoscopiques et avoir accès aux sources (texte latin, plan d’époque, découvertes archéologiques…) qui ont permis leur restitution. La maquette répond ainsi à une visée tout autant pédagogique que scientifique.
Actuellement, l’équipe réfléchit à la réalisation d’un DVD sur cette maquette. À terme, le projet est de la rendre accessible gratuitement sur la Toile. Un site Internet existe déjà.
