Le MIT Venture Mentoring Service est un service créé en 2000 qui propose aux jeunes entrepreneurs d'être accompagnés par des tuteurs. Il y en a 180, tous bénévoles, tous créateurs d'entreprise ayant réussi. Ils ont interdiction de se faire rémunérer pour leurs services ou de prendre des parts dans les entreprises qu'ils aident afin d'éviter les conflits d'intérêt.
Une vingtaine d'entreprises en gestation entrent chaque mois dans le dispositif parmi lesquelles, il y a huit ans, celle de Tristan Jehan, un diplômé en sciences de l'université de Rennes qui était venu compléter ses études au MIT. Scientifique et musicien, il a l'idée d'une technologie qui permet de puiser dans toutes les ressources disponibles via Internet pour créer des programmations musicales cohérentes de manière automatique.
C'est le genre de service qu'offre un site comme Spotify qui vient justement d'acheter l'entreprise. Mais le succès n'est pas venu en un jour. Echo Nest – c'est le nom de l'entreprise – a mis plusieurs années à trouver un équilibre économique au cours desquelles Tristan s'est régulièrement tourné vers son mentor – et sans cela il aurait probablement eu beaucoup de mal : "au début, dit-il, j'ignorais absolument tout de la façon de créer, de gérer, de développer une entreprise". C'est aussi le genre de service que propose le Martin Trust for Entrepreneurship qui a développé un programme accessible dès le début des études. Et là aussi on passe directement aux travaux pratiques : "notre conviction est qu'on peut apprendre à devenir entrepreneur, explique Kyle Judah, mais on apprend en faisant".
On retrouve cette croyance dans le "learning by doing" qui est le mot d'ordre du MIT. À quoi s'ajoute une considération beaucoup plus pragmatique : la fenêtre de tir pour créer une entreprise est étroite rappelle Kyle Judah, qui est lui-même passé par là. Une fois qu'on doit rembourser son prêt étudiant, acheter un logement, nourrir une famille, on hésite à prendre le risque. Et cette angoisse est de plus en plus forte aux États Unis où le montant de l'encours de la dette étudiante a dépassé 1.000 milliards de dollars.
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