Chaque année, plus de 11.000 étudiants s’inscrivent en classe prépa littéraire. La plupart optent pour une hypokhâgne ou "lettres supérieures". Ouvertes à tous les bacheliers généraux, ces classes accueillent une majorité de bacheliers L. Désormais, la 1ère année est "non déterminante", c’est-à-dire que tous les étudiants suivent une 1ère année d’hypokhâgne commune.

L’enseignement, très littéraire, fait la part belle à la philosophie, au français, à l’histoire, à la géographie et aux langues. Désormais, les langues anciennes font partie du tronc commun : les étudiants doivent suivre une nouvelle matière obligatoire "langues et culture de l’Antiquité".

En plus du programme commun, il est nécessaire de choisir des options, en fonction du concours que vous souhaitez présenter en fin de khâgne. À la fin de l’hypokhâgne, vous devrez en effet choisir une filière pour la 2ème année. Vous pouvez aussi passer les concours des IEP (institut d'études politiques), ou rejoindre un cursus universitaire.

En 2ème année, vous pourrez choisir entre une khâgne "classique" (ou 1ère supérieure A/L), qui prépare avant tout le concours de l’École normale supérieure (ENS) de la rue d’Ulm, et une khâgne moderne LSH (lettres, langues vivantes, sciences humaines), qui prépare au cours de l’École normale supérieure LSH, située à Lyon.

Depuis 2009, il existe une banque d’épreuves communes : elle mutualise les épreuves de philosophie, d’histoire et de langues vivantes comme le sont déjà les épreuves des options artistiques (cinéma-audiovisuel, théâtre, histoire des arts). Au terme de ces classes, vous pourrez aussi passer d’autres concours : les IEP, les grandes écoles de commerce, le concours B de l’École nationale des chartes.

Ces classes offrent une formation très complète et exigeante : elles requièrent un haut niveau, aussi bien dans les matières scientifiques que littéraires ou de sciences sociales. Au programme : philosophie, langue vivante, économie, sociologie, mathématiques.

Les classes préparatoires B/L, dites "lettres et sciences sociales", préparent aux concours de l’École normale supérieure de la rue d’Ulm et de l’ENS de Lyon ainsi qu’à l’École normale supérieure de Cachan et à l’ENSAE (École nationale de la statistique et de l'administration économique). À l’écrit, le concours est commun à ces 4 écoles.

La part des disciplines scientifiques (6h de maths hebdomadaires) explique que l’on trouve dans ces classes une grande proportion de bacheliers S et ES. Vous pourrez néanmoins réussir dans cette filière avec un bac L, mais à condition d’avoir pris la spécialité mathématiques en terminale, et surtout de beaucoup travailler pour rattraper le niveau. Ces classes sont également une bonne préparation aux concours des écoles de commerce ou des IEP.

Pour intégrer l’École nationale des chartes – qui assure la formation de cadres de la conservation du patrimoine –, vous devez tenter les classes préparatoires Chartes. Au programme, une dizaine d’heures hebdomadaires d’histoire – médiévale, moderne et contemporaine – et du latin, à hauteur de 6h par semaine. À cela s’ajoutent le français, une langue vivante et le sport.

Fustel-de-Coulange à Strasbourg, Henri-IV à Paris et Pierre-de-Fermat à Toulouse sont les 3 seuls lycées à proposer des classes d’hypokhâgne et khâgne Chartes. Il faut dire qu’il n’y a que très peu de reçus : le concours A n’offre qu’une quinzaine de places. L’école propose également entre 6 et 8 places par an aux élèves des classes préparatoires littéraires à l’ENS (A/L, Ulm), via son concours B, qui ne comporte pas d’épreuve obligatoire de latin. Pour préparer ce concours, les élèves de ces classes doivent suivre 5h de cours spécifiques d’histoire et de géographie historique. En province, quelques lycées proposent ces options. En Île-de-France, c’est le lycée Henri-IV qui assure ces cours.

L’école spéciale militaire de Saint-Cyr, située à Coëtquidan, forme les officiers de carrière de l’armée de terre. Pour intégrer cette grande école, il existe une voie littéraire qui accueille d’ailleurs majoritairement des bacheliers L. Il vous faudra alors postuler dans l’un des 3 lycées militaires proposant des classes préparatoires Saint-Cyr – à Aix-en-Provence, Saint-Cyr-l’École ou La Flèche (le Prytanée).

Le programme des enseignements est généraliste et complet : français, philosophie, histoire, géographie, langues vivantes, mais aussi des maths et du sport. Vous devez garder à l’esprit qu’entrer dans l’armée requiert une très bonne forme physique et que vous devrez être reconnu apte. Par ailleurs, le concours "licence" de Saint-Cyr est ouvert aux candidats titulaires de certaines licences et de diplômes niveau bac+3 (comme les IEP, l’Inalco). Il faut avoir moins de 22 ans pour se présenter.