La vie associative des écoles de commerce est une longue tradition. Les BDE (Bureau des élèves ou Bureau des étudiants) en sont souvent la pierre angulaire. Ces associations, qui organisent les principaux événements festifs (week-end d’intégration, gala…), gèrent des budgets conséquents et contribuent à animer l’école. On trouve aussi sur la plupart des campus des associations sportives, humanitaires, des "junior entreprises" (sortes de minicabinets de conseil gérés par des étudiants), des festivals artistiques. Chacune possède son propre local.

Il n’est pas rare que certaines écoles prennent en compte, dans leur cursus, la participation de ces étudiants à ce type d’activité : c’est le cas à l’ESC Rennes, à l’ESC Toulouse ou encore à l’ISC. En 1ère année de cette école parisienne, les élèves ont cours le matin et dédient tous leurs après-midi à un projet : opération humanitaire, organisation d’un tournoi sportif ou d’un concert, mission de consulting pour une entreprise… Des projets suivis par un professeur, évalués et notés. Certains prennent une ampleur particulière, avec des budgets qui dépassent les 500.000 €.

À l’EDHEC, l’association Course Croisière, entièrement gérée par 50 étudiants de l’école, organise le plus grand événement sportif étudiant d’Europe : une course en mer de 170 bateaux, avec des étudiants venus de différents pays, qui se déroule chaque mois d’avril. Une organisation démentielle, avec un budget de 1,8 M€ à gérer !

Toutes ces expériences permettent de développer de vraies compétences de gestionnaire directement sur le terrain. "C’est une véritable école de maturité qui aide beaucoup à progresser d’un point de vue personnel. En montant leur propre festival de cinéma ou leur opération humanitaire au Togo, les étudiants se confrontent à la réalité, exercent tout type de mission, de la communication à la levée de fonds en passant par la logistique et la comptabilité", témoigne Claude Riahi, directeur de l’ISC.