Avec le déclin relatif de l’industrie et l’essor des services, le métier d’ingénieur a pris de nouvelles significations : il s’est étendu à tout ce qui relève de la conception de systèmes matériels ou immatériels, ce qui inclut désormais les systèmes d’information, voire la finance ou le conseil. Toutefois, les écoles d'ingénieurs demeurent, en France, la principale instance de formation de ces professionnels. Leur légitimité repose sur le diplôme qu’elles délivrent, validé officiellement par la CTI (Commission des titres d’ingénieurs).

La plupart des ingénieurs possèdent le titre d’ingénieur diplômé : ils ont suivi une formation en 5 ans dans une école d’ingénieurs, dont le diplôme est en général officiellement reconnu par la Commission des titres d’ingénieur. Il est toutefois possible, pour un diplômé de master universitaire scientifique (comme un master MIAGE, méthodes informatiques appliquées à la gestion des entreprises) d’accéder à des postes d’ingénieur au cours de son parcours professionnel. Il peut faire reconnaître sa qualité d’ingénieur par le CNISF (Conseil national des ingénieurs et scientifiques de France), qui publie un répertoire français des ingénieurs. Retenons néanmoins que la principale voie de formation demeure celle des écoles d’ingénieurs.

Les écoles d’ingénieurs sont extrêmement nombreuses : plus de 230 ! Elles se distinguent par leur statut (privées, publiques, rattachées ou non à une université), leur niveau de recrutement (essentiellement bac ou bac+2) et la formation qu’elles proposent (généraliste ou spécialisée).

Les écoles privées délivrent un diplôme d’ingénieur reconnu, au même titre que les écoles publiques. Il n’existe aucune différence de ce point de vue, car elles sont habilitées par l’État, et leur diplôme est (presque toujours) validé par la CTI. Les écoles publiques ont différents statuts. Certaines d’entre elles ont une histoire très riche : ainsi l’ENSTA (École nationale supérieure de techniques avancées) ParisTech a vu le jour en 1741, sous le nom École des ingénieurs-constructeurs de vaisseaux royaux !

L’École polytechnique, les Mines ParisTech sont également des institutions à l’histoire séculaire. Certaines écoles publiques d’ingénieurs sont rattachées à des universités, comme les 12 écoles du réseau Polytech. D’autres ont le statut d’EPCSCP (École publique à caractère scientifique, culturel et professionnel) et ne dépendent pas d’une université : c’est le cas des INSA (Instituts nationaux des sciences appliquées), des 20 écoles centrales, d’AgroParisTech…

Un autre critère de différenciation est le niveau de recrutement. Certaines écoles, comme l’ECE (École centrale d’électronique) de Paris, recrutent dès le baccalauréat. Le cursus consiste alors en un cycle préparatoire de 2 ans, appelé "prépa intégrée" dans les écoles privées, ou encore PeiP (Parcours des écoles d’ingénieurs Polytech) pour les écoles du réseau Polytech, suivi du cycle ingénieur proprement dit, qui dure 3 ans.

Les écoles bac+2 recrutent après une classe préparatoire aux grandes écoles (CPGE), mais aussi un BTS (brevet technicien supérieur), un DUT (diplôme universitaire de technologie) ou une licence 2. Dans cette catégorie, où les établissements publics sont très majoritaires, citons l’École polytechnique, les Écoles centrales, les Mines ParisTech, Arts et métiers ParisTech… En pratique, un grand nombre d’écoles recrutent à la fois au niveau bac et au niveau bac+2, voire bac+3 ou bac+4. C’est notamment le cas des INSA et des écoles du réseau Polytech.

Les écoles d’ingénieurs peuvent se diviser en 2 groupes, celui des écoles généralistes et celui des écoles spécialisées.
- Les généralistes vous offriront un socle de connaissances communes à l’ensemble des métiers d’ingénieur : elles formeront donc des ingénieurs peu spécialisés mais adaptables à plusieurs secteurs. L’école généraliste par excellence est l’École polytechnique. Cependant, il est possible de choisir une spécialisation (par exemple en environnement, en informatique, en génie civil…) au cours des 2 dernières années du cycle ; cela vous orientera vers le secteur où vous souhaitez travailler, sans vous interdire pour autant d’autres parcours.
- Les écoles spécialisées, en revanche, vous préparent à un secteur d’activité bien défini. Ainsi, AgroParisTech offre quatre cursus formant des ingénieurs des industries agricoles et alimentaires, des ingénieurs du génie rural des eaux et forêts, des ingénieurs agronomes et des ingénieurs forestiers. Cependant, la multiplicité des parcours et des partenariats a tendance à estomper la distinction entre écoles généralistes et écoles spécialisées ; si bien que les intitulés sont parfois trompeurs : une école comme l’ISAE (Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace) forme en réalité des ingénieurs généralistes.