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Cours d'anglais 4 : savoir choisir entre le present perfect et le prétérit

Par Gaëlle Jolly, publié le 28 juin 2019
7 min

Le passé composé de la langue française peut correspondre à deux temps distincts en anglais : le present perfect et le prétérit. Comment choisir ? Tout dépend en fait du contexte, comme le rappelle Gaëlle Jolly dans cet extrait de son ouvrage "Anglais au lycée : faites la différence", publié aux Éditions de l'Etudiant.

Diriez-vous "I lost my keys" or "I have lost my keys"pour expliquer en anglais que vous avez perdu vos clés ? Vous ne savez pas ? Rien d'étonnant, les deux énoncés sont corrects, tout dépend de ce que vous allez dire ensuite !Si vous précisez à quel moment, ou occasion, vous situez la perte de vos clés, vous devez utiliser le prétérit et dire "I lost my keys (yesterday)" par exemple. Si ce qui vous embête c'est le fait de ne pas pouvoir rentrer chez vous, et donc les conséquences que cette perte a sur votre présent, vous direz "I have lost my keys (I can't get in)",par exemple.Cette différence d'éclairage est difficile à saisir pour les francophones, habitués à utiliser le passé composé dans les deux cas.
Alors qu'en anglais deux temps différents sont nécessaires pour renvoyer à des événements passés et pour exprimer un résultat présent, le passé composé français s'emploie dans un cas comme dans l'autre.
On peut effectivement dire : " J'ai perdu mes clés (hier)" – événement passé, daté.
On peut également dire : "J'ai perdu mes clés" (je ne peux pas rentrer chez moi) – résultat présent.

Quelques rappels utiles

La notion d'éclairage

On peut répondre à une question au present perfect par un present perfect mais également par un prétérit.
Have you talked to her yet?
Yes, I have. Let me tell you what she said.
Yes, I talked to her yesterday afternoon just before the meeting.
Cet exemple montre bien que le choix du temps dans la réponse diffère en fonction du type de réponse apportée. Si la réponse met en avant le résultat présent, le present perfect sera utilisé – "Je sais ce qu'elle a dit et nous allons en parler maintenant". Si la réponse renseigne sur le lien et le moment où s'est produit l'événement passé, le prétérit sera utilisé – "Je lui ai parlé hier après-midi avant la réunion".

Les adverbes de temps ou expressions renvoyant au passé qui entraînent obligatoirement le prétérit

Les adverbes ou expressions situant l'action dans le passé comme ago, once, when, last week, on Saturday, in those years,etc. s'accompagnent d'un verbe nécessairement au prétérit.Les termes exprimant la succession dans le temps, comme first, then, later, next, sont également utilisés avec le prétérit.

Les adverbes ou expressions qui s'utilisent obligatoirement avec le present perfect

Il s'agit d'adverbes qui expriment un lien temporel avec le présent, comme now, by now, so far (jusqu'à présent), since (depuis), over the past few weeks (ces dernières semaines), ou d'adverbes exprimant le bilan dans le présent, comme never, before, already, yet, still, recently, it's the first time.

Comment ne plus se tromper lors d'un examen ?

Mémorisez quelques exemples au prétérit incluant des adverbes de temps ou expressions renvoyant au passé et quelques énoncés formulés au present perfect associés à des adverbes en lien avec le présent. Rédigez ces énoncés en vous appuyant sur votre expérience personnelle pour en faciliter la mémorisation.
Le jour de l’examen, prenez le temps de recopier sur votre brouillon ces phrases qui vous serviront de modèle si vous hésitez quant au temps à employer.Si vous êtes en panne d’inspiration, ces exemples peuvent vous aider à enrichir des énoncés banals avec des adverbes ou des expressions temporelles qui impressionneront favorablement votre correcteur.Exemple inspiré par une chose vécue, à adapter à sa situation personnelle, basée sur les sports ou les pays visités : I visited England last year, it was great. I have never been to Spain.

Exercices corrigés

1. Choisissez la bonne réponse parmi les propositions entre parenthèses :
a. I __________(have never seen/never saw) anything like that! This is unbelievable!
b. She __________(has taken/took) her decision a few minutes ago.
c. they __________(haven't decided/didn't decide) yet. They need more time.
d. You __________(have met/met) them last summer. They were touring the country.
2. Transformez les énoncés suivants à la forme affirmative (+), négative (-) ou interrogative (?) :
a. I went to the cinema yesterday. (-)
b. Have you seen Brad Pitt's latest film? (-)
c. She visited the Tate Modern in London. (?)
d. We haven't met her parents. (+)
e. He didn't see me.(+)
3. Mettez le verbe entre parenthèses au prétérit ou au present perfect :
a. Ow! I __________ (cut) my finger, it's bleeding.
b. They __________ (buy) a new computer last week but they __________ (not/try) it yet.
c. We __________ (not/see) them for some time. The last time we __________ (meet), we __________ (have) a fight.
d. They __________ (go out) after lunch but they __________ (come) back now.
e. What do you think of my English? Do you think it __________ (improve)?
Vous trouverez dans ce dossier des règles et des exercices corrigés pour chacun des 33 points clés de grammaire.Si vous préparez un examen comme le baccalauréat, planifiez vos révisions en étudiant un cours par semaine… ou un cours par jour, si la date de l'examen est proche !

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À découvrir aux Éditions de l'Etudiant :
"Anglais au lycée : faites la différence",
par Gaëlle Jolly et Alex Taylor.

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