Le BAFA en accueils collectifs de mineurs est décerné par des organismes habilités par le ministère de la Jeunesse et des Sports. Si le site du ministère délivre un livret de suivi de la formation, il appartient aux candidats d’effectuer toutes les démarches. Le BAFA comporte 3 étapes qui doivent se dérouler dans un ordre défini et selon un calendrier précis. L’ensemble ne doit pas s’étaler sur plus de 30 mois. Il faut être âgé de 17 ans au 1er jour de son stage théorique, pour être autorisé à se lancer dans l’aventure. Mais l’inscription peut se faire 3 mois avant son anniversaire.

D’une durée d’au moins 8 jours, il est assuré par un organisme accrédité et permet de donner les bases de l’animation sans être confronté immédiatement aux enfants. La session peut être continue ou bien répartie en plusieurs étapes (pas plus de 4) sur 3 mois. Elle doit avoir lieu en France.

Les choses sérieuses commencent. Intégré à une équipe d’animation, l’apprenti est mis en situation de responsabilité. Bien que ne possédant pas la même expérience que ses collègues, il exerce parfois exactement le même rôle qu’eux, en fonction de l’importance de l’effectif. Le stage pratique doit commencer au plus tard 18 mois après le stage théorique et doit se dérouler en France. Attention, le stage pratique n’est pas rémunéré par tous les organismes.

Comme son nom l’indique, cette étape laisse à l’aspirant animateur 2 possibilités. Il peut effectuer un stage d’approfondissement (ou "appro" dans le jargon des animateurs) de 6 jours, dans l’organisme de son choix. Cette session lui permettra alors d’approfondir les connaissances acquises précédemment et de développer de nouvelles aptitudes dans des domaines variés. De nombreux stages d’approfondissement sont proposés par les organismes dans des domaines aussi divers que la petite enfance, les jeux collectifs, l’assistance sanitaire, la musique, l’expression théâtrale, la création manuelle, les contes, l’environnement, le bivouac ou encore l’animation avec des enfants en situation de handicap. Les organismes sont libres de déterminer les approfondissements qu’ils proposent. Il est également possible de choisir un stage de qualification de 8 jours.

Contrairement à l’appro, la "qualif" donne des "prérogatives spécifiques pour encadrer une activité dans un accueil collectif de mineurs". L’animateur sera donc autorisé à encadrer des jeunes sur des activités telles que la voile, le canoë-kayak, les activités de loisirs motocyclistes et enfin la surveillance de baignade. Cette étape peut être effectuée à l’étranger.