Alain, 34 ans : "Comment je suis devenu géographe"

"Il y a cinquante métiers de géographes", prévient Alain, géographe depuis cinq ans. Comme la grande majorité de ses collègues, il exerce son métier en tant qu’enseignant-chercheur à l’université. Son travail se partage entre les amphithéâtres devant ses étudiants, à l’Institut de géographie [rattaché à l’université Panthéon-Sorbonne], et ses recherches qu’il mène "sans bureau fixe" : chez lui, à Besançon (25), mais aussi sur le terrain, entre les rivières, les montagnes ou les villes. Ses confrères travaillent dans des bureaux d’études ; d’autres pour des collectivités territoriales, des offices de tourisme, ou des agences d’urbanisme. Lui, en tant qu’enseignant-chercheur, a le statut de fonctionnaire de l’Éducation nationale.

Mais au fait, qu’est-ce qu’un géographe ? "Nous étudions les relations entre l’homme et son environnement", résume Alain. Le géographe analyse le monde qui l’entoure et propose des solutions pour mieux l’aménager. "Par exemple, nous pouvons calculer le taux d’ensoleillement d’une zone afin de déterminer où installer un champ de panneaux solaires", décrit Alain.

Pour réaliser ces mesures, il se sert des "systèmes d’information géographique", précise Alain. Ces "SIG", pour les intimes, sont un peu les meilleurs amis des géographes, puisqu’ils permettent de créer… des cartes. De véritables "boîtes à outils", assure Alain : "Elles sont le prolongement de nos mains et de notre cerveau : par exemple, on sait que le Doubs passe quelque part derrière ces bâtiments, poursuit le Bisontin en désignant la fenêtre ; mais d’ici, on ne peut pas voir cette rivière. Sur une carte, on voit tout, tout le temps."

Sur le bureau d’Alain, les cartes s’étalent. En fonction des aspects qu’il veut faire ressortir, elles prennent des couleurs et des formes différentes. Mais comme un médecin doit savoir se servir de son stéthoscope, le géographe doit apprendre à maîtriser cet "outil fabuleux" que sont ses cartes. "Devant une carte, je peux imaginer le paysage qu’elle représente", explique Alain. Comment se figurer le vallonnement d’une montagne rien qu’en regardant des tâches jaunes, oranges et rouges qui s’étalent sur une feuille ? "À force d’expérience, répond le géographe, et en allant sur le terrain pour se confronter à la réalité." Alain se rend donc régulièrement sur les espaces qu’il étudie "pour vérifier les données mesurées", insiste-t-il.

Élaborer des cartes, lire des données… Mais pour quoi, au juste ? "Ces données peuvent aider les élus à prendre des décisions", affirme Alain. En modélisant une inondation sur une ville, un géographe peut identifier des zones non constructibles ; en simulant des nuisances sonores, il peut définir le lieu optimal pour installer une salle de concert… Le travail de thèse d’Alain a permis d’aider une commune du Jura, Morez, à mieux aménager son territoire. "Suite à mon travail, les élus ont embauché un berger afin que ses moutons 'débroussaillent' le village", décrit le géographe. Ses cartes avaient montré une faible longueur de vue sur la commune due à une végétation très dense.

Alain a complété ses analyses cartographiées par des enquêtes auprès des habitants, pour connaître leur ressenti. Une méthode souvent utilisée : "Ces questionnaires permettent de capter le côté humain, en parallèle du caractère froid et objectif des cartes", justifie-t-il. Une fois ces données réunies, Alain synthétise ses résultats, qui font l’objet de publications dans des revues scientifiques.

L’une de ses meilleures expériences en tant que géographe était des plus concrètes : "Je suis parti en expédition pendant un mois au nord de la Norvège, sur l’archipel du Spitzberg, se souvient-il. C’était vraiment l’image du chercheur à la télévision ! Nous avons prélevé des carottes de neige sur un glacier afin d’observer son évolution. Je devais effectuer des calculs informatiques pour mesurer s’il gagnait ou perdait en glace. Sur place, j’ai pu mieux me rendre compte du terrain que j’étudiais."

"Mauvais élève" au collège, Alain se tourne vers un bac agricole, à Obernai (67). "Je voulais être dehors, faire un métier manuel". Il enchaîne sur un BTS (brevet de technicien supérieur) gestion et protection de la nature, à Montmorot (39). "Ce furent deux années magnifiques : deux jours de cours théoriques par semaine et trois jours de pratique. Nous étions surtout dehors. On a tout étudié : les champs, les rivières, les étangs… On a travaillé avec des pêcheurs, des chasseurs, des agriculteurs…" Il aurait pu s’arrêter là et décrocher un boulot. Il a préféré continuer à l’IUP (institut universitaire professionnalisé), au sein de la faculté de Besançon, duquel il ressort avec le niveau de master 1. "L’aménagement du territoire, c’était la suite logique de mon cursus. Là, j’ai étudié des concepts plus théoriques qu’en BTS", décrit-il.

À l’issue de ces trois ans, le directeur de l’IUP lui propose de poursuivre en doctorat. Après l’équivalent d’un master 2, il consacre quatre années à sa thèse sur l’"Évaluation du paysage et des politiques publiques" sur l’agglomération de Montbéliard (25) et la ville de Morez (39). "La première année de thèse est géniale : vous défrichez votre sujet, vous pouvez encore sortir. Et la dernière, c’est intense : vous rester enfermé chez vous pour rédiger." Une fois sa thèse soutenue, le voilà officiellement géographe. Il décrochera quelques mois plus tard un poste d’enseignant-chercheur. Un long parcours, certes, mais qu’il n’a "jamais subi", assure-t-il.

Alain est passionné, une qualité indispensable selon lui pour exercer ce métier : "Il faut rester curieux de son environnement, au sens de son territoire. Un géographe ne travaille d’ailleurs pas nécessairement en pleine nature : de plus en plus ils sont urbanistes, car les problématiques liées à l’aménagement et au développement durable naissent dans les villes." Il pourrait même rester devant son ordinateur, assure Alain. Mais il y a une chose qui doit absolument passionner le géographe, ce sont les cartes : "On apprend à les aimer quand on se rend compte qu’elles nous servent constamment. Elles nous donnent une sorte de super-pouvoir".