Exit les cours traditionnels. À la Wayfinding Academy, l’éventail des cours dispensés est inscrit à la craie sur un tableau : on peut choisir entre "comprendre le monde", "se comprendre et comprendre les autres", "faire des choix judicieux", ou encore "futur et citoyenneté"...
À l'origine de cet établissement d’un nouveau genre, Michelle Jones, qui s’est lancée après quinze ans passés dans l'enseignement supérieur : "Notre système universitaire marche à l'envers. On demande d'abord aux élèves d'étudier pendant quatre ans, puis de choisir une spécialité et enfin de décider du métier qu'ils veulent faire. Cet ordre doit être inversé." Grâce à une levée de fonds de plus de 200.000 dollars sur la plateforme de crowdfunding Indiegogo, elle ouvre la Wayfinding Academy en 2016.
Un coaching d’orientation et de vie
Avec la délivrance d'un diplôme unique, intitulé "Le soi et la société", l'école entend donner à ses élèves les outils nécessaires pour définir leurs aspirations profondes, et trouver ainsi la motivation nécessaire pour terminer leurs études. En effet, 43 % des étudiants inscrits dans des cursus en deux ans abandonnent avant la fin.
Les choix pédagogiques sont délibérément très éloignés de ceux proposés par la plupart des universités. À Wayfinding, chaque étudiant a un "guide" faisant office de conseiller pédagogique et d'orientation, et de coach de vie. Ils se rencontrent chaque semaine, en tête-à-tête ou en groupe, pour évoquer leur avenir professionnel, les cours et leurs vies personnelles. Tous les élèves se retrouvent avec leurs guides pour fêter les réussites de chacun, dans un effort de motivation collective.
Pas de notes, ni de cours magistraux
Edsurge souligne que les élèves ne sont jamais notés, et leur préférence va à des travaux en petits groupes plutôt qu’aux cours magistraux. Meg Lamberger, étudiante de 21 ans, décrit l'établissement comme "une expérience, plutôt qu'une école." Attirée par l'aspect ultrapersonnalisé du programme, elle l'a choisi pour définir sa future carrière plutôt que de perdre son temps à étudier des matières inutiles dans l'exercice de son métier.
Les standards sont bousculés, y compris sur le plan administratif : tout le personnel touche le même salaire, afin de maintenir des frais de scolarité les plus bas possible (autour de 10.500 dollars par an pour le moment), et chacun occupe plusieurs fonctions administratives et pédagogiques.
Un succès encore incertain
Avec huit inscrits la première année, et seulement 14 en 2017 au lieu des 24 espérés, la Wayfinding Academy peine encore à trouver son public. En s'y inscrivant, les étudiants font le pari de suivre un cursus n’ayant pas encore fait ses preuves, et les conseillers d'orientation hésitent à recommander un établissement peu reconnu.
L'école de Portland vise essentiellement des étudiants qui ne se fondent pas dans le moule traditionnel. Ils ont quitté le cursus universitaire, sont en année de césure, ou ont effectué leur scolarité à la maison. Dans un article publié sur LinkedIn, Michelle Jones affirme que son établissement accorde une grande importance à la diversité de ses élèves : "Notre deuxième promotion compte 29 % d'étudiants de couleur, et 23 % s'identifiant comme agenres, non-binaires ou transgenres."
Les huit premiers diplômés sortiront de l'école cette année. La réussite de leurs études se mesurera à la qualité de leur insertion professionnelle.
