Professeur en géosciences et environnement marin, Jean Benkhelil  a présidé l’université de Perpignan de mars 2007 à mars 2012. Son université a lancé une fondation universitaire en septembre 2009. Il réalise ses études supérieures à l’université de Nice. De 1976 à 1979, il occupe un poste de "Lecturer" à l’université anglophone d’Ile-Ife au Nigeria. Les conditions extrêmement difficiles au Nigéria le conduisent à quitter le pays pour rejoindre l’université Cheikh Anta Diop de Dakar en 1979, où il exerce en tant que maître de conférences. Il soutient sa thèse d’Etat en 1986. Il intègre l’université de Perpignan en 1991 et occupe un poste de maître de conférences, puis de professeur à partir de 1997. Il a été élu, en 2002, directeur de l’UFR des Sciences exactes et expérimentales et rejoint le laboratoire de recherche "Institut de modélisation et d’analyse des géo-environnements et de santé". Il est l’auteur de 130 publications scientifiques.