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Cours d'anglais 13 : comprendre à quoi servent les modaux

Par Gaëlle Jolly, publié le 28 juin 2019
8 min

Savez-vous seulement ce que l’on entend par modal en anglais ? Vous en connaissez certainement plusieurs mais ne savez peut-être pas qu’il s’agit de modaux. Petit rappel avec Gaëlle Jolly, extrait de son ouvrage "Anglais au lycée : faites la différence", publié aux Éditions de l'Etudiant.

Can, could, should, may, might, must, will, would et shall sont des auxiliaires de modalité qui permettent d’exprimer le possible ou l’impossible, le certain, l’obligation ou la permission.Pour faire simple, ils permettent de traduire nos "pouvoir" et "devoir" français. En y réfléchissant, vous vous rendez immédiatement compte des nombreux sens que peuvent recouvrir ces deux verbes français.En anglais, on utilise ces modaux. Ils ont donc des sens différents en fonction du contexte mais renvoient tous au domaine du jugement. Soit on estime que le sujet de la phrase a la capacité, l’obligation, la permission ou encore la volonté de faire quelque chose (sens 1 des modaux), soit on dit qu’on est plus ou moins certain de quelque chose (sens 2).

Quelques règles à retenir sur la formation des modaux

Les modaux ne prennent jamais de "s" à la troisième personne du singulier et ne sont jamais suivis de to ou de V+ing.Il suffit d’inverser le modal et le sujet pour obtenir une question. On intercale la négation not entre le modal et la base verbale pour former les négatives.On ne peut utiliser qu’un seul modal à la fois.
Quand ils expriment la probabilité, les modaux peuvent être suivis de la forme en be+ing, dans les cas où l’on pourrait employer cette forme au présent, ou peuvent être suivis de l’auxiliaire have suivi du participe passé quand la probabilité exprimée concerne un fait passé.

Les modaux et la valeur de jugement

Capacité/incapacité

Can you swim? – No, I can’t. (Sais-tu nager ? – Non.)

Permission/absence de permission

You may go out tonight. (Tu as la permission de sortir ce soir.)
Students may not enter the staff room.(Les étudiants ne peuvent pas entrer dans la salle des professeurs.)

Obligation/interdiction

You must be careful. (Tu dois être prudent.)
She mustn’t see him.(Elle n’a pas le droit de le voir.)

Conseil

You should come with me. (Tu devrais venir avec moi.)
You shouldn’t speak to your mother this way. (Tu ne devrais pas parler à ta mère de cette façon.)

Volonté/refus

He won’t stop annoying me! (Il refuse de me laisser tranquille !)

Nécessité/absence de nécessité

Need I ask you where you’ve been? (Ai-je besoin de te demander où tu étais ?)
You needn’t tell me the truth. I knew it. (Tu n’as pas besoin de me dire la vérité. Je le savais.)

Se familiariser avec les équivalents des modaux

La plupart des modaux peuvent être remplacés par des expressions équivalentes. Elles s’avèrent surtout utiles au passé et au futur.
À la différence des modaux, ces tournures verbales expriment la permission, l’obligation et autres valeurs vues précédemment sous l’angle de la simple constatation, sans valeur de jugement.
“Can you swim?” peut donc être remplacé par “Are you able to swim?” au présent, “He will be able to swim (soon)” au futur et “He was able to swim (at an early age)”au passé.
“You may go out tonight” est l’équivalent de “You are allowed to go out tonight” au présent, “You will be allowed to go out tonight” au futur et “You were not allowed to go out (last night)”au passé.“You must be careful” équivaut à “You have to be careful” au présent, par “You had to be careful” ou “You will have to be careful”au futur.
“You should come with me” peut être remplacé par “Why don’t you come with me?”
“He won’t stop annoying me!” est l’équivalent de “He doesn’t want to stop annoying me”.
“You needn’t tell me the truth. I knew it.” équivaut à “You don’t have to tell me the truth”.Rappelez-vous simplement qu’en utilisant un équivalent, celui qui parle n’émet pas un jugement mais un simple constat.

Exercices corrigés

1. Choisissez pour chacun des énoncés suivants la notion exprimée parmi celles proposées :
a. You should work harder if you want to graduate. conseil – probabilité forte – permission
b. She must be very sad. She liked her very much. obligation – probabilité forte – capacité
c. I can speak French. Let me help you. capacité – probabilité faible – absence d’obligation
2. Complétez avec l’un des modaux suivants en vous conformant aux indications données entre parenthèses :
Must/may not/needn’t/should/won’t

a. She __________ apologize, it wasn’t her fault. (absence de nécessité)
b. How many times have I told you that you __________ borrow my bike! (absence de permission)
c. Your brother __________ see a doctor. (conseil)
d. We __________ wait for him another minute! (refus)
e. I __________ be getting home. (obligation)
3. Récrivez les énoncés suivants en utilisant have to, be allowed to ou be able to au passé ou au futur :
a. You must ask your brother to help you. (futur)
b. You can’t enter the staff room. It’s forbidden. (futur)
c. She needn’t get an extra key. (passé)
d. Visitors may stay as long as they want. (futur)
e. I must wait for my parents to come back.(passé)
Vous trouverez dans ce dossier des règles et des exercices corrigés pour chacun des 33 points clés de grammaire.Si vous préparez un examen comme le baccalauréat, planifiez vos révisions en étudiant un cours par semaine… ou un cours par jour, si la date de l'examen est proche !

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par Gaëlle Jolly et Alex Taylor.

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