"Les universités françaises maintiennent leur performance compétitive dans le palmarès de cette année, avec 28 d’entre elles classées dans le top 1.000 et 16 dans le top 500", affirme ShanghaiRanking Consultancy à l’occasion de la publication du classement de Shanghai 2022, le 15 août.

Des résultats qui illustrent "le rayonnement scientifique français", réagit la ministre de l’enseignement supérieur et de la recherche Sylvie Retailleau sur Twitter. Malgré tout, les positions hexagonales s’infléchissent légèrement dans l’Academic Ranking of World Universities (ARWY) 2022, dit classement de Shanghai. Ainsi, deux universités n’y figurent plus : l’Université Gustave Eiffel – qui était entre la 801e et 900e position en 2021 – et l’Université de Poitiers (901-1000).

Et en haut du palmarès, les quatre universités françaises du top 100 mondial - Université Paris-Saclay, PSL université, Sorbonne université et Université Paris-Cité - cèdent quelques places à leurs homologues. Issues de regroupements d’établissements mis en place entre 2018 et 2020, elles avaient globalement eu une progression remarquée par rapport à leurs prédécesseurs lors de leur création.

L’Université Paris-Saclay qui se situe à la 16e place du classement de Shanghai, perd trois places par rapport à l'an dernier mais reste la première université française et d'Europe. Pour Estelle Iacona, sa présidente, ce classement traduit "une stabilité" : "nous sommes dans le top 20, ce qui était notre cible depuis la création de l’établissement. Cela conforte notre stature internationale en tant qu’université intensive en recherche."

Nous sommes dans le top 20, ce qui était notre cible depuis la création de l’établissement. (E. Iacona, université Paris-Saclay)

Les trois autres établissements du Top 100 sont aussi en recul : l’université Paris Sciences & Lettres (PSL) arrive ainsi en 40e position (-2), devant Sorbonne Université, 43e (-8), et l’Université Paris Cité, 78e, qui recule de cinq places.

Dans les autres tendances pour les établissements français, deux autres universités sont en perte de vitesse : l’Université Côté d’Azur et l’Université de Rennes 1. Toutefois, quatre autres établissements françaises progressent : l’Université Toulouse III - Paul Sabatier, l’Insa Toulouse, classée pour la première fois en 2021, l’Université Paris-Est Créteil Val-de-Marne et l’Université de Lille.

La présidente de Paris-Saclay ne voit "pas du tout une tendance [dans ces baisses] à ce stade", soulignant la nécessité de prendre en compte le temps long de la recherche "au moins la durée d’une thèse, soit trois ans".

"Dans ce classement, une progression ou un recul de quelques places peuvent se jouer sur la prise en compte d’un seul diplôme obtenu il y a déjà quelques années par le lauréat d’un prix !", commente de son coté Daniel Egret, chargé de mission classements internationaux à PSL Université.

La médaille Fields 2022 d’Hugo Duminil-Copin, enseignant et alumni de Paris-Saclay, qui a également étudié à PSL, devrait ainsi bénéficier à ces deux établissements. Toutefois, cette récompense, décernée début juillet 2022, ne sera prise en compte qu’à partir de l’édition 2023 du classement, précise ShanghaiRanking Consultancy.

Une progression ou un recul de quelques places peuvent se jouer sur la prise en compte d’un seul diplôme obtenu il y a déjà quelques années par le lauréat d’un prix. (D. Egret, PSL université)

Mais au-delà, Daniel Egret s'inquiète de la baisse de production d'articles scientifiques dans l'Hexagone. "La France est en train d’être dépassée par certains pays comme l’Italie ou la Corée du Sud en matière de production d’articles scientifiques", pointe Daniel Egret, citant des publications de l’Observatoire des sciences et techniques (OST). Une "tendance assez inquiétante", selon lui.

Cependant, il rappelle le contexte particulier des deux dernières années, où "la pandémie de Covid a bousculé tous les processus d’organisation de la production des articles et déplacé une partie de la production vers les enjeux de biologie". Daniel Egret recommande donc d’"attendre encore un peu pour faire un nouveau bilan des changements de fond".

Plus largement, "le classement de Shanghai est extrêmement stable", en particulier son sommet, observe Daniel Egret. Ainsi, 19 des 20 établissements les mieux classés en 2022 étaient déjà dans le top 20 en 2021.

Celui-ci reste aussi dominé par les États-Unis, avec 15 universités. Harvard est en tête pour la 20e année consécutive, suivie de Stanford et du MIT.

Le Royaume-Uni y conserve Cambridge (4e), Oxford (7e) et l’University College London (18e). Quant à l’Université Paris-Saclay, elle garde la tête des établissements d’Europe continentale. Seule l’ETH Zurich (20e) entre dans le top 20 en 2022, après une année au 21e rang.

Malgré cette stabilité, une tendance est "frappante", pour Daniel Egret : "la progression des universités chinoises, en particulier en matière de publications scientifiques".

Elles sont devenues "les premières productrices au monde", résultat d’un "très fort investissement dans la recherche ". Le pays compte neuf universités dans le top 100, soit deux de plus que l’an passé. Parmi elles, quatre institutions progressent d’au moins dix places : 16 pour l’université du Zhejiang, qui entre dans le top 50 ; 11 pour l’université de Pékin ; 10 pour les universités de Fudan et Sun Yat-sen.