A Thomas Deacon plc (Public Limited Company), les élèves portent un badge les identifiant, pointent à l'entrée et à la sortie de l'établissement mais aussi en début de cours et chaque fois qu'ils vont aux toilettes. Thomas Deacon n'est pas une école du secondaire comme les autres. Il s'agit d'une academy et son fonctionnement comme ses locaux ressemblent à ceux du QG d'une grande entreprise : fauteuils de cuir dans lesquels les élèves discutent business, salles de classes aux larges baies vitrées offrant une vue privilégiée sur ce qui se passe à l'intérieur mais aussi à l'extérieur, studio de danse au rez-de-chaussée et espace d'exposition au dernier étage.
« Rentrez dans la salle de réunion ! »
Le jargon de l'école n'est pas non plus traditionnel. Une salle de classe est une salle de réunion. Le chef d'établissement porte le titre de chef d'entreprise et on appelle un prof un directeur d'innovation. La sonnerie et les emplois du temps fixes font aussi partie d'un passé révolu. Cours de récré et salle des profs n’existent plus. Les élèves restent des élèves et ils sont 2200, âgés de 11 à 18 ans à fréquenter l'academy qui a ouvert ses portes en septembre 2007.
Ordinateurs, salle de gym et mur d’escalade
Comment réagissent élèves et personnels ? Selon Rachel Baker, 18 ans et représentante des élèves, "ça a été un choc au départ, surtout au niveau de la taille". L'academy résulte en effet de la fusion de trois écoles. Elle ajoute : "Les conditions sont dix fois meilleures. Il y a un ordinateur pour chaque élève, une salle de gym, un mur d'escalade. Et puis, on peut trouver les profs plus facilement, ils ne se cachent pas !" Les enseignants comme l'administration semblent également se satisfaire de cette absence de salle des profs. Le chef d'entreprise, Alan McMurdo, admet cependant qu’en conséquence, trouver le personnel pour leur parler relève parfois du challenge.
La journée type des élèves s’organise autour de deux sessions de 90 minutes le matin et une l'après-midi. La pause-déjeuner d’une demie heure n’est pas prise en même temps par tous les élèves. A partir de 14h30, les activités sportives démarrent pour les 11-16 ans. Les plus âgés ont généralement cours jusqu'à 17h30.
Des colleges à taille humaine
L'academy est divisée en 6 colleges d'environ 300 élèves tous âgés de 11 à 18 ans. Chaque college a son propre nom, sa couleur de cravate, son accueil et son secrétariat. Pour Louise Moir, responsable du 6th Form (deux dernières années d'enseignement), le système de la répartition en colleges est un facteur clé du succès de l'academy. "Cela veut dire qu'en appartenant à un collège, les élèves peuvent trouver leur place dans l'école. Sinon, avec un effectif de 2200 élèves, ils seraient perdus".
A l'heure où les élèves entament leur période d'examens, Rachel est confiante : "Thomas Deacon est beaucoup plus une entreprise qu'une école. On nous prépare à l'université et au monde réel. On nous apprend à nous concentrer sur des sujets plutôt qu'à perdre du temps à droite et à gauche", constate-t-elle.
2 millions de £ pour devenir une academy
Thomas Deacon PLC fait partie des 36 academies que compte aujourd'hui la Grande Bretagne. En 2000, Tony Blair a créé ce système dans le but d'élever le niveau d'écoles aux résultats peu performants, bien souvent situées dans des quartiers difficiles et défavorisés. Pour obtenir le statut d'academy, plusieurs écoles doivent se regrouper et réussir à obtenir un financement privé provenant d'entreprises, de groupes religieux ou d'organismes caritatifs pour un montant minimum de 2 millions de livres Sterling (environ 3 millions d'euros). Une fois le financement atteint, c'est l'organisme privé financeur qui gère l'établissement comme il l'entend. Il est toutefois tenu de respecter les programmes et le calendrier des examens nationaux.
L'aspect "business" va-t-il trop loin ? Même si le fonctionnement de l'academy suscite des controverses, le gouvernement semble déjà convaincu de la pertinence de ce nouveau système. Il envisage d'étendre le nombre d'academies à 210 d'ici 2010.
