Professeur de géophysique, il a présidé l’Institut de Physique du Globe de Paris de 2004 à 2010. Diplômé de l’Ecole des Mines de Paris et de l’université de Standford, il est également titulaire d'un doctorat obtenu à Paris-6 et Paris-7. Il a enseigné à Stanford, Santa Barbara et au CalTech. Professeur de géophysique à l’université Paris-7 depuis 1978 et professeur à l’Institut universitaire de France, il est l'auteur de plus de 150 articles scientifiques et d’un livre consacré aux relations entre extinctions en masse des espèces biologiques, éruptions volcaniques massives et changements climatiques. Ses recherches portent sur le champ magnétique de la Terre, présent et passé, sur la tectonique des plaques et la géodynamique. Membre de l'Institut universitaire de France (senior 1996), de la Royal astronomical society, de l'Academia europaea et de l'Académie des sciences (2003), il a présidé l'Union européenne des géosciences. Il a été directeur de la recherche et des études doctorales universitaire au ministère de l’Education nationale (1988-93), puis de l'ensemble de la recherche dans les ministères chargés de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de la Technologie (1999-2001). De 1997 à 1998, il a été conseiller spécial du ministre de l'Education nationale, de la recherche et de la Technologie, Claude Allègre. Depuis 2002 il préside le conseil scientifique de la Ville de Paris.
Vincent Courtillot est Chevalier de la Légion d'Honneur, Officier de l'Ordre national du Mérite, Commandeur des Palmes académiques, Prix de l'académie des sciences et de la Royal Society, médaille d'argent du CNRS.

Biographie mise à jour en février 2013.