La révolution industrielle : définition, contexte et inventions majeures
Pourquoi la révolution industrielle est-elle une période charnière de notre histoire ? Zoom sur ses conséquences et sur les inventions majeures qui l’ont jalonnée.
Qu’est-ce que la révolution industrielle ?
La première révolution industrielle débute au milieu du XVIIIe siècle. Elle est caractérisée par un enchaînement d’inventions marquantes, et tout particulièrement celle de la machine à vapeur en 1769. Ces innovations changent considérablement le paysage économique, social, politique et culturel de l’Europe, puis du monde entier.
Cette salve initiale d’inventions s’étend jusqu’au milieu du XIXe siècle. Dès 1850, elle est suivie d’une deuxième révolution industrielle marquée par une succession d’innovations technologiques s’articulant principalement autour de l’électricité et de l’industrie chimique et pétrolière. Cette nouvelle révolution se termine ensuite en 1914, date du début de la Première Guerre mondiale.
Dans quel contexte a eu lieu la révolution industrielle ?
L’Angleterre est considérée comme le berceau de la révolution industrielle. Ces mutations technologiques se propagent très rapidement dans le reste du continent qui connaît en même temps une forte croissance démographique. Jusque-là fondée sur l’agriculture, l’économie de l’Europe du XVIIIe siècle opère une profonde transition avec la révolution industrielle. Elle s’articule dès lors autour de la production mécanisée et volumineuse de biens manufacturés.
Une toute nouvelle organisation du travail accompagne la révolution industrielle, mais les conditions de travail des ouvriers dans les mines et les usines sont très précaires et souvent dangereuses. L’économiste allemand Friedrich Engels, proche de Karl Marx, a d'ailleurs consacré le concept de révolution industrielle pour décrire ces bouleversements, dans son livre La situation de la classe laborieuse en Angleterre, publié en 1845.
En France, on note la proximité lexicale et chronologique entre Révolution française et révolution industrielle. Bien que ces deux événements soient bien distincts, les réformes politiques et sociales apportées par la Révolution de 1789 ont contribué à l’essor de l’industrialisation.
Quelles sont les inventions majeures de la révolution industrielle ?
La machine à vapeur
Inventée par James Watt en 1769, cette force motrice utilise la vapeur d’eau, souvent chauffée au charbon, comme source d’énergie. Elle a marqué le début de la révolution industrielle grâce à de très nombreuses applications, notamment pour alimenter les machines de production des usines, puis a métamorphosé le domaine des transports (trains, bateaux).
La mécanisation du métier à tisser
La machine à vapeur entraîne l’apparition des premiers métiers à tisser mécaniques en 1786. Point de rupture avec l’approche artisanale du textile qui existait jusqu’alors, la production et la vente s'opèrent désormais en très grandes quantités.
L’éclairage au gaz
L’avènement de l’éclairage au gaz vers 1786 a contribué à une vie (et malheureusement pour certains, à un travail) plus nocturne, même au-delà des murs des grandes villes. Cet éclairage bien plus économique a néanmoins été la source de multiples incidents en raison de son potentiel inflammable.
La machine à égrener le coton
Aussi appelée cotton gin, cette invention américaine de 1793 est une égreneuse qui sépare le coton de sa fibre. Elle simplifie considérablement une tâche qui nécessitait beaucoup de main-d’œuvre (principalement issue de l’esclavage) dans les plantations de l’ancienne colonie britannique.
La photographie
La captation et la reproduction d’images fixes permises par la photographie a eu un impact culturel très fort, que ce soit dans l’art ou les médias. Grâce à une longue série d’innovations étalées sur l’ensemble du XIXe siècle, le perfectionnement de la photographie aboutit notamment à l’invention du cinématographe en 1895.
La locomotive à vapeur
En 1829, l’invention de la fusée de Stephenson par l’ingénieur anglais du même nom marque le perfectionnement des locomotives à vapeur. Le transport à grande vitesse de passagers et de marchandises sur des chemins de fer sillonne bientôt le monde entier.
Le télégraphe
Ce système de communication a permis d’envoyer des messages sur de grandes distances, à bas coût et bien plus rapidement que le courrier à cheval. Il ne cessera d’être perfectionné au fil des révolutions industrielles.
Qu’est-ce qui distingue la deuxième révolution industrielle de la première ?
Dès 1850, la deuxième révolution industrielle s’enclenche à travers une nouvelle vague d’inventions toujours plus innovantes. Celles-ci provoquent une accélération encore plus vertigineuse de l’industrialisation.
L’acier
Un progrès décisif dans la fabrication de l’acier voit le jour en 1856 avec le procédé Bessemer. Le matériau est aussitôt utilisé en masse pour la construction de ponts, de bâtiments ou encore d’outils.
Le pétrole
L’exploitation de cette énergie fossile commence véritablement au milieu du XIXe siècle, comme nouvelle méthode d’éclairage. Puis elle permet d’ouvrir des secteurs industriels inédits (plastique, caoutchouc, pétrochimie…) avant de bouleverser les transports en tant que carburant.
Les produits chimiques
Le développement de la chimie de synthèse a eu d’innombrables répercussions telles que l’utilisation de colorants, l’augmentation du rendement agricole grâce aux engrais ou encore la production de matières plastiques (via le pétrole).
L’électricité
C’est un élément central de cette deuxième révolution industrielle, porté par les travaux de scientifiques comme Faraday ou Edison. La « Fée électricité » se répand à partir de 1880, et sonne l’avènement de nouveaux moyens de transport et machines, tout en réinventant l’éclairage public et privé.
Les révolutions industrielles successives ont fait basculer nos sociétés agricoles et artisanales vers un nouveau modèle reposant essentiellement sur le commerce. Ces mutations économiques ont bientôt eu d’importantes répercussions politiques. Elles ont fortement contribué à l’essor du capitalisme, et parallèlement, les difficultés de la condition ouvrière notamment ont donné lieu au communisme et au socialisme. Dans notre histoire plus récente, une nouvelle révolution industrielle s’est enclenchée avec le développement du numérique et elle continue de transformer profondément nos sociétés.
