Les prépas littéraires préparent aux concours des ENS (Écoles normales supérieures), mais aussi à ceux des écoles de commerce et aux IEP (instituts d'études politiques). Elles demandent autant de travail que les prépas scientifiques, et elles sont aussi sélectives. À 1ère vue, voilà de quoi décourager un élève scientifique ! Or, non seulement les prépas littéraires leur sont accessibles, mais une voie, la prépa B/L, recrute en majorité des scientifiques.

La prépa A/L, ou hypokhâgne (le terme désigne la 1ère année d’études, la 2ème année étant la khâgne), offre une formation très intensive dans toutes les matières littéraires, y compris les langues anciennes. Pourtant elle est accessible aux élèves de S dotés d’une sensibilité littéraire très forte et présentant un très bon dossier. Préparez-vous : le contraste sera particulièrement marqué avec ce que vous aurez connu au lycée.

Présenter une candidature à une prépa A/L peut paraître paradoxal pour un élève de S puisque les maths, la physique-chimie et la biologie, auxquelles vous aurez consacré l’essentiel de votre emploi du temps au lycée, ne sont pas enseignées dans ces prépas. Et pourtant, votre candidature ne souffrira d’aucun handicap rédhibitoire. "Nous avons des bacheliers scientifiques, explique Alain Brunn, professeur de français au lycée La Bruyère de Versailles. Je n’ai jamais vu un bon dossier bloqué parce que l’élève venait de terminale S. Au contraire, nous tenons compte du fait que la filière S reste la plus sélective."

Pas de discrimination envers les scientifiques, donc ! Là encore, la terminale S bénéficie de son statut de voie d’excellence. Naturellement, vous aurez besoin d’un dossier solide mettant en évidence les mêmes qualités que pour une prépa scientifique : sérieux, motivation, capacité de travail.

L’univers de la prépa A/L peut dérouter un scientifique. Il vous sera demandé de lire énormément, et d’assimiler une quantité de savoir très importante, notamment en histoire. La prépa littéraire vous forme à la réflexion argumentée et articulée. L’épreuve reine est la dissertation : en histoire, en français, en philosophie, vous vivrez au rythme d’une dissertation sur table par semaine (et de nombreuses autres à rendre) pendant 2 ans ! "Certains de mes élèves venus de S me disent qu’ils ont du mal à s’habituer à la quantité de lectures qui leur est demandée, et qu’ils manquent de références", souligne Alain Brunn, qui conseille de mettre à profit l’été qui suit le bac pour un rattrapage, particulièrement en littérature et en philosophie.

En effet, "les élèves de S ont fait beaucoup moins de philosophie, c’est là que leur retard est le plus important", poursuit-il. La réforme du lycée, qui prévoit de rendre optionnelle l’histoire en terminale S, devrait également introduire un certain décalage entre les bacheliers scientifiques et les autres. Cependant, le programme d’histoire en prépa étant centré sur des thèmes très spécifiques, il est probable que cet écart n’entraîne pas un désavantage trop important.

La 2ème année, la khâgne, se divise entre une section LSH (lettres, langues vivantes, sciences humaines) qui prépare à l’ENS Lyon et une section "classique", préparant à l’ENS de la rue d’Ulm à Paris. La principale différence est que la langue ancienne (latin ou grec) en khâgne classique est remplacée par la géographie en khâgne LSH.

Les débouchés de la prépa A/L se sont élargis. Les concours des écoles de commerce sont désormais plus accessibles via la BEL (banque d’épreuves littéraires), qui rassemble une série d'épreuves communes aux concours des ENS (écoles normales supérieures), à un grand nombre d’écoles de commerce (HEC, ESSEC, banque Ecricome…) et à quelques autres écoles dont les IEP de province.

La prépa B/L prépare aux ENS, aux écoles de commerce mais aussi à l’ENSAE (école nationale de la statistique et de l'administration économique) — la grande école publique de statistiques, qui forme les ingénieurs de l’INSEE. Cette formation est un peu atypique dans la mesure où elle comporte à la fois des matières littéraires (histoire, littérature, philosophie), des sciences sociales, des langues et des maths. Pour être admis dans l’un des 21 lycées qui proposent ce type de formation, vous devez donc présenter un profil généraliste. Le programme de maths étant très dense (il équivaut à celui des prépas commerciales), les élèves de S ont un avantage important sur ceux qui sont issus des autres filières.

La B/L est la filière polyvalente par excellence. Vous y "prolongerez le plaisir d’étudier un grand nombre de matières, souligne Marie-Paule Caire, professeur d’histoire au lycée Lakanal à Sceaux. Comme en prépa ECS, vous aurez un très grand nombre de matières à étudier, mais l’orientation est plus littéraire. Si vous avez envie de stimuler votre curiosité, de sortir des chemins balisés, cette prépa est pour vous !" Si peu d’élèves parviennent à intégrer les très convoitées ENS, beaucoup rejoignent des écoles de commerce, vont grossir les rangs des IEP ou rejoignent des formations universitaires comme des masters d’urbanisme. Les débouchés sont très variés : "Sur 200 de nos anciens élèves que nous avons contactés, nous avons dénombré 95 métiers différents, raconte Marie-Paule Caire. Les étudiants de B/L se caractérisent par leurs capacités d’adaptation."